이장영 농업회사법인 한국도라지 대표. 홍성군 제공 "처음부터 거창한 뜻이 있었던 것은 아닙니다. 명절만 되면 국내산 도라지가 품귀를 빚고 가격이 몇 배씩 오르는 것을 보고 직접 많이 재배하면 되겠다고 생각했죠." 이장영 농업회사법인 한국도라지 대표(62)와 도라지의 인연은 작은 오해에서 출발했다. 홍성 광천이 고향인 그는 객지 생활을 하며 농산물 유통에 뛰어든 뒤 1994년부터 도라지를 취급했다. 씨를 뿌리면 무나 배추처럼 쉽게 자랄 것으로 생각하고 대량재배에 도전했지만 결과는 달랐다. 2년가량 실패를 거듭했다. 잡초가 먼저 자라고 파종한 만큼 수확도 나오지 않았다. 그만둘까 고민하던 때 농촌지도소의 도움을 받아 실패한 밭과 잘 자란 밭의 차이를 하나씩 되짚었다. 그 경험은 결국 대량재배법 연구로 이어졌다. 유통 현장의 인력난은 기계 개발로 눈을 돌리게 했다. 당시에는 도라지 껍질을 벗기고 쪼개는 작업을 주민들의 부업에 의존했다. 알라딘바로가기 물량을 안정적으로 확보하기 어려워지자 직접 박피기와 세절기 제작에 나섰고, 여러 연구기관의 문을 두드린 끝에 농촌진흥청과 공동연구까지 이어졌다. 이 대표는 "이 사업을 계속하려면 기본적인 기계화 시스템을 갖추지 않고서는 미래가 없겠다고 생각했다"고 말했다. 30여 년간 개발한 기술 가운데 그가 첫손에 꼽는 것은 화려한 가공기술이 아닌 '재배법'이다. 이 대표는 "가공을 하더라도 원물을 원활하고 안전하게 확보할 수 있는 토대가 있어야 한다"며 "그런 의미에서 대량재배법과 무농약 재배법이 가장 중요한 기술"이라고 설명했다. 정작 어렵게 만든 재배기술에는 로열티를 붙이지 않았다. 농사를 짓는 이들에게 자신이 겪었던 시행착오를 되풀이하게 하고 싶지 않았기 때문이다. 그는 "농사짓는 분들은 고향의 부모님 같은 분들인데 재배기술을 알려드리고 계약재배까지 하면서 로열티를 받을 수는 없겠다고 생각했다"며 "도라지를 재배해보겠다는 분들에게는 무상으로 전수하고 일정 부분 생산물을 납품받는 방식으로 함께 성장해 왔다"고 말했다 황금성2 . 최근 축산 분야로 눈을 돌린 것도 홍성이라는 지역과 무관하지 않다. 고향으로 돌아온 뒤 대규모 축산단지와 악취 문제를 접했고, 한편으로는 도라지 가공 후 남는 부산물을 활용할 방법을 고민했다. 여기에서 발효기술을 접목한 동물사료 첨가제 개발이 시작됐다. 그러면서도 다른 작물로 사업 영역을 넓힐 생각은 크지 않다. 오히려 도라지 한 품목의 전문성을 더 깊게 파고들겠다는 생각이다. 이 대표는 "다품종으로 가면 관리가 어려워지는 만큼 도라지의 전문성을 높이고 제품을 고도화하는 쪽으로 가고 싶다"며 "도라지는 아직 인삼이나 홍삼에 비해 제대로 평가받지 못한 부분이 많다고 생각한다"고 말했다. 궁극적인 목표 역시 도라지의 가치를 한 단계 높이는 것이다. 그는 "소기업이 기능성을 객관적으로 인정받을 수 있는 제품을 만드는 데는 시간과 비용이 많이 들지만 결국 그런 고도화된 제품을 만들고 싶다"며 "국민과 지역 주민에게 사랑받는 제품을 만드는 것이 가장 큰 목표"라고 말했다. 기계화 시스템을 갖