2026년 1월 28일 경기도 성남시 피지컬 AI 스타트업 '마음 AI' 사무실에서 최홍섭 대표가 로봇개와 포즈를 취하고 있다. /장경식 기자


오후 2시, 뜨거운 햇빛이 내리쬐는 경북의 한 과수원. 축구장 남짓한 땅을 촘촘하게 채운 사과나무 사이로 AI(인공지능) 로봇이 바퀴를 굴리며 지나간다. 울퉁불퉁한 지면에도 균형을 잃지 않고, 바닥에 튀어나온 돌과 나무뿌리를 스스로 피해 간다. 몸통에 달린 로봇 팔이 알아서 높이를 조절하며 구석구석 농약을 뿌리고, 조심스럽게 나뭇가지를 걷어내 사과를 따서 바구니에 담는다. 일손 부족에 시달리던 농업 현장이 우주전함야마토게임 AI와 로봇 기술의 발달로 자동화되는 셈이다.
한국에서 최초로 피지컬 AI를 상용화한 ‘마음AI’의 최홍섭 기술총괄 CEO(최고경영자)는 지난달 28일 WEEKLY BIZ와 만나 이 같은 풍경이 머지않았다고 말했다. 피지컬 AI는 챗GPT 등 온라인상에만 존재하는 챗봇과 달리 물리적 실체를 가진 AI다. 마음AI는 중국 로봇 기업 유니트 황금성오락실 리의 휴머노이드 로봇을 제어하는 두뇌 역할의 AI 설루션 ‘메이드(MAIED)’의 개발사로, 한국의 국가대표급 피지컬 AI 스타트업으로 꼽힌다. 서울대 물리학부를 졸업한 최 CEO는 2017년 마인즈랩(마음AI의 전신)에 합류해 AI 연구·개발(R&D) 조직을 이끌었고, 현재는 피지컬 AI 사업을 총괄하고 있다. WEEKLY BIZ는 최근 ‘피지컬 AI 메 모바일야마토 가 트렌드’라는 책을 낸 마음AI의 최 CEO와 원미르 팀장을 만나 피지컬 AI의 현주소와 미래 전망을 살펴봤다.



2026년 1월 28일 경기도 성남시 피지컬 AI 스타트업 '마음 AI' 사무실에서 최홍섭(왼쪽) 대표와 원미르 팀장이 로봇개와 포즈를 취하고 있다. /장경식 릴게임사이트 기자


◇사람처럼 생각하고 행동하는 ‘피지컬 AI’
-챗봇이 대세인 상황에서 왜 피지컬 AI에 주목했나.
“챗GPT 열풍이 불 당시 ‘다음 GPT는 뭘까’를 고민했다. 챗봇과 같은 거대언어모델(LLM) 기반 서비스는 누가 더 많은 그래픽처리장치(GPU)와 데이터를 바다이야기예시야마토게임 갖고 있는지에 따라 승부가 난다고 봤다. 사실상 자본력의 싸움이기 때문에 해외 빅테크들이 절대적인 우위에 있었다. 챗GPT 이후에도 여러 기업이 오픈소스 LLM을 활용한 챗봇을 내놨지만 우리 팀은 현실 세계에 존재하는 피지컬 AI에 훨씬 큰 가치와 기회가 있다고 판단했다.”
-마음AI의 피지컬 AI 서비스는.
“핵심 기술은 워브(WoRV·World model for Robotics and Vehicle control)라는 AI 모델이다. 이름 그대로 로봇이나 차량이 물리적 세계를 이해하기 위해 개발된 AI다. 워브는 카메라에 찍힌 영상이나 센서가 수집한 데이터를 학습하고, 이를 토대로 상황에 맞게 로봇을 움직인다.”
-학습은 어떻게 이뤄지나.
“처음에는 사람이 직접 로봇을 조종하면서 데이터를 모은다. 로봇은 사람이 어떤 상황에서 자신의 팔이나 다리 등 구성품을 어떻게 움직였는지 기록하고, 이렇게 쌓인 방대한 데이터를 학습해 ‘이런 경우에 사람은 이렇게 움직인다’를 배운다. 뚜껑이 한 번에 안 닫히면 다시 꾹 눌러 닫는 등 사람다운 상식적인 판단과 행동을 명령 없이 해내는 것이 목표다.”
-워브의 상용화 사례는.
“최근 자율주행 농기계 스타트업 긴트(GINT)와 손잡고 과수원용 농약 살포기를 내놨다. 땅이 평평한 논과 밭은 GPS 기반 자율 주행이 보편화돼 있지만 과수원은 경사가 많고, 미끄러운 지형과 불규칙한 나무 배열 탓에 업무의 자동화가 어려웠다. 하지만 물리 세계를 이해하는 피지컬 AI 덕에 가능해진 셈이다.”



◇피지컬 AI 시대, 한국의 기회는 제조업
-최근 중국 로봇 기업들의 약진이 주목받고 있는데, 중국의 기술력은 어떻게 보나.
“지난달 이재명 대통령의 방중 사절단으로 중국 피지컬 AI 기업들의 기술 시연을 참관했다. 상당히 놀라웠다. 특히 유니트리·딥시크와 함께 항저우의 ‘육룡(六龍)’으로 불리는 브레인 컴퓨터 인터페이스(BCI) 기업 ‘브레인코(BrainCo)’의 기술력이 인상 깊었다. 브레인코는 이날 손이 없는 사람에게 로봇 의수를 연결해 피아노 연주를 선보였다. 사람의 말초신경이 보내는 전기 신호를 AI가 실시간으로 해석해 물리적 행동으로 바꿀 만큼 기술력이 발전했다는 뜻이다.”
-피지컬 AI 시장에서 한국의 경쟁력은.
“피지컬 AI의 머리(소프트웨어)는 미국 테슬라, 몸(하드웨어)은 유니트리·애지봇 등 중국 로봇 기업들이 앞서고 있는 건 맞다. 하지만 한국은 피지컬 AI의 밸류체인을 두루 갖춘 손에 꼽히는 나라다. 반도체·배터리는 세계 최고 수준이고, 각종 센서·카메라를 자급자족하는 것은 물론 피지컬 AI를 도입할 제조 인프라도 많다. 미국은 제조업이 약하고, 중국은 반도체가 아킬레스건이다. 시장 전체를 놓고 보면 한국의 이점이 상당하다.”
-어떤 산업에 가장 큰 기회가 있을까.
“제조업이다. 미국과 중국은 휴머노이드 로봇에 집중하고 있다. 우리는 피지컬 AI를 통해 전국 곳곳에 있는 공장을 자동화하는 전략을 취해야 한다. 반도체 공장처럼 이미 98% 자동화된 곳도 있지만, 국내 제조업의 약 90%를 차지하는 중소 제조업체는 여전히 인간의 손과 발에 의지하고 있다. 이 외에도 농업·건설·국방은 최소한 지켜야 할 분야다. (드론의 위력이 드러난) 러시아·우크라이나 전쟁 이후 미국 국방부의 전투 방침도 ‘로봇 먼저, 사람은 나중에’로 바뀌지 않았나. 인구가 줄어드는 한국 입장에서 피지컬 AI는 놓쳐서는 안 될 시장이라고 본다.”
-한국의 향후 과제는.
“피지컬 AI 생태계를 ‘연결’하는 일이다. 현재 한국은 액추에이터(로봇 관절), 로봇 완제품, AI 등을 개발하는 기업들이 각자도생하고 있다. 전체 생태계를 하나로 묶어 줄 구심점이 부족하다. 반면 중국은 정부가 도시 단위로 로봇 클러스터를 만들어 협업을 이끌어낸다. 그런 의미에서 한국도 대기업의 관련 스타트업 인수·합병(M&A)이나 정부 주도의 클러스터 조성을 통해 글로벌 시장에서 경쟁 가능한 규모의 플레이어를 육성해야 한다.”



피지컬 AI 스타트업 마음AI의 최홍섭 기술 총괄 최고경영자(CEO)와 원미르 팀장이 발간한 책 '피지컬 AI 메가트렌드' 표지./위즈덤하우스


◇사라지는 직업, 커지는 빈부 격차
-피지컬 AI는 인간의 일자리를 빼앗을까.
“일 자체는 사라지지 않겠지만 그동안 역사가 보여주듯이 직업의 형태는 달라질 것이다. 필수재를 생산하는 노동은 줄고, 사람을 즐겁게 하거나 여가를 채워주는 서비스·콘텐츠·교육 등 ‘사치성 노동’ 수요는 더 늘어날 수 있다. 문제는 단순 반복하는 일이 줄고, 양질의 일자리가 감소하면서 빈부 격차는 굉장히 커질 수 있다는 점이다.”
-피지컬 AI가 대체하지 못하는 노동은 무엇인가.
“없다고 본다. AI는 카메라와 센서를 통해 물리적 세계를 이해하고, 사람의 행동 방식까지 빠르게 익히고 있다. 인체와 똑 닮은 휴머노이드(인간형) 로봇 개발도 한창이다. 이르면 올해 말부터 피지컬 AI가 일터 곳곳에서 사람처럼 일하는 모습을 볼 수 있을 것이다.”
-피지컬 AI 시대 인간의 역할은.
“AI를 만들고 기획하는 건 여전히 사람의 역할이다. 지금 AI는 스스로 목적 의식을 갖고 성장하는 존재가 아니다. 사람이 설계하고 사용하는 도구에 더 가깝다. 앞으로도 사회를 운영하는 ‘두뇌’ 역할은 사람의 몫이고, 피지컬 AI는 명령에 따르는 ‘손발’로 활약할 것이라고 본다.”