김리리 작가는 “20년 전만 해도 해외 아동도서전에 나가면 ‘이렇게 작은 나라에서 판권을 이렇게 많이 사간다’며 놀라워했는데, 요즘엔 거꾸로 ‘이렇게 작은 나라가 판권을 이렇게 많이 판다’며 대단해 한다”며 “세계에서 인정받는 좋은 동화를 우리 아이들이 더 많이 읽고 자랐으면 한다”고 말했다. 《동화는 누구에게나 ‘첫 번째 문학’이다. 어린 시절 아동문학은 삶을 책과 이어주는 첫 단추다. 또한 영국의 ‘찰리와 초콜릿공장’, 스웨덴의 ‘삐삐롱 스타킹’처럼 세계에서 사랑받는 아동문학은 한 나라가 가진 문화의 저력을 보여주는 바로미터가 되기도 한다. 최근 한국 아동문학은 비교적 짧은 역사에도 가파른 성장을 거듭하며 세계적인 주목을 받고 있다. K콘텐츠가 각광받는 시대, K아동문학의 현재와 미래를 만들어가는 이들을 만나봤다. 》 부모님은 오남매 중 셋 째 딸인 아이를 시골 조부모 네로 보냈다. 아이가 많아 세를 얻기도, 건사하기도 힘들어서였다. 고창의 친가, 부안의 외가를 오가며 유년기를 보냈다. 마당의 오리, 염소에게 말 걸고 꽃밭을 뒹굴며 지냈지만 또래가 없어 늘 외로웠다. 9세에 서울 초등학교에 입학 했을 땐 한글도 못 뗀 ‘느린 아이’였고, 집에서는 가정 형편 때문에 일감에 매달린 어머니를 주말도 없이 도우며 빨리 철이 들어버렸다. 하지만 아이는 언제나 ‘뭐든 할 수 있고 될 수 있다’고 생각했다. 혼자 책장 앞에서 푹 파묻혀 읽었던 수많은 동화 덕분이었다. 누적판매 180만부에 달하는 밀리언셀러 동화 ‘만복이네 떡집’ 시리즈를 쓴 김리리 작가는 스스로 “결핍 많은 어린 시절을 보냈다”고 말한다. 그런 그를 ‘초통령 작가’란 별칭이 붙을 정도로 큰 사랑을 받는 작가로 만든 건 어린 시절 원 없이 읽었던 동화의 힘이었다. 지난 달 서울 종로구 동아미디어센터에서 만난 작가는 “동화는 결핍을 가진 어린이들에게 위안을 주고 자신의 삶을 확장해가는 힘을 준다”며 “세계적인 수준으로 발전한 한국의 좋은 작품들을 아이들에게 더 많이 읽힐 수 있는 환경을 만들어줘야 한다”고 말했다. ―소원을 이뤄주는 떡집을 배경으로 한 ‘만복이네 떡집’ 시리즈를 12권을 끝으로 올해 완간했다. 국내 시리즈 동화의 원조인 작품이다. 소회가 특별할 것 같은데. “글 쓸 때마다 산을 오르는 느낌이다. 길이 보이지 않는 어두운 산을 걷다 이야기가 풀리면 불이 켜지고 길이 보이기 시작한다. 사랑을 많이 받은 시리즈라 감사하면서도 사실 부담감과 중압감도 컸는데 큰 산을 완등했다는 안도감이 든다. 바다이야기 릴게임 시리즈는 쓰고 싶다고 쓸 수 있는 것이 아니니 12권까지 쓸 수 있게 해준 아이들에게 고맙다.” ―첫 권 이후 후속작이 10년간 나오지 않았을 때 “게으름 피우지 말라”는 어린이 독자들 항의가 상당했다던데. “맞다.(웃음) 처음부터 이 책을 시리즈로 생각하지 않았기 때문에 고민이 길었다. 원래는 열린 결말로 두고 상상에 맡기고 싶었는데 학교에 강연을 갈 때마다 다음 이야기 쓸 때까지 못보내주겠다고 막는 아이들이 많았다. 떡을 먹고 아이들이 변한다는 설정은 같은데 첫 권보다 더 재밌어야하니 부담이 됐다. 하지만 ‘장군이네 떡집’ 등 후속작이 더 큰 인기를 얻으며 자신감을 얻었다. 더 많은 아이들의 소원을 이뤄주기 위해 떡을 직접 배달해줘야겠다는 생각이 든 이후부턴 이야기가 자연스럽게 확장됐다.” ―어떻게 동화 작가가 됐나. “처음 마음을 먹은 건 초등학교 4학년 때다. 입학할 때 한글도 못뗐었고, 머리도 나쁜 편이었는데 그쯤 되니 친구들이 다 알고 무시하더라. (웃음) 책 읽으면 똑똑해진다길래 그때부터 봤다. 서재에 꽂힌 ‘나의 라임 오렌지나무’ ‘키다리 아저씨’ 같은 걸 읽었다. 너무 재밌어서 푹 빠졌고 이런 글을 쓰고 싶다고 생각했다. 그러다 20대에 동화 공부를 시작하며 ‘사자왕 형제의 모험’ ‘몽실언니’를 읽었는데, 많이 울었다. 작가가 되지 못해도 이런 작품을 쓸 수 있다면 삶이 의미 있겠구나 싶었다. 내가 동화를 쓰려고 그동안 힘들었구나 생각했다.” 김 작가는 고등학교 졸업 후 연예기획사, 가이드, 비서 등의 일을 하면서 등록금을 모아 20대 중반 또래보다 늦게 대학에 갔다. 쉽지 않은 여건이었지만 그는 “스스로 돈을 벌어 하고 싶은 걸 할 수 있어 즐거웠다”고 한다. 재학 중이던 1999년 등단했고 ‘엄마는 거짓말쟁이’ ‘이슬비 이야기’ 등을 쓰면서 활발한 창작활동을 시작했다. 그러다 한국적인 판타지 동화를 써보고 싶다는 생각에 전래동화같은 구어체에 떡, 삼신할매 등 전통적 소재를 넣어 2010년 ‘만복이네 떡집’을 썼다. 이 책의 대성공으로 전업작가가 되기 전까지도 독서지도를 병행했다. ―쉽지 않은 여건에서도 무척 긍정적이었다. “어린 시절 읽었던 동화 덕분이다. 아스트리드 린데그렌의 ‘삐삐롱 스타킹’ 등은 모두 어려운 상황에 처해 있어도 포기하지 않고 자기 세계를 펼쳐가는 아이들의 이야기다. 릴게임알라딘 그런 주인공들을 보면서 지금의 나를 긍정하고 도전해가면 잘될 수 있다고 믿었다. 동화를 쓰기 시작했을 때도 ‘동화해서 돈 못 벌면, 돈 벌어서 동화 쓰면 된다’고 생각했다. 가끔 ‘꿈이 있는데 돈 못 버는 일이예요’라고 말하는 아이들을 본다. 그러면 ‘잘하는 일로 돈 벌고 그 돈으로 좋아하는 일 계속 하면 돼’하고 말해준다. 보통은 10년 이상 좋아하는 일을 하다보면 저절로 잘 하게 된다. 직업이 바뀔 수도 있다. 꼭 하나를 선택할 필요는 없다. 꿈을 위해 현실을 포기할 필요도 없다. 두 개 다 하면 된다.” ―힘든 시기를 보내는 어린이들에게 위로가 될 것 같다. “아이들이 어릴 땐 부모 복으로 산다. 좋은 부모, 부자 부모 만나면 행복하지만 그렇지 못하면 어려움을 겪는다. 하지만 20세 넘으면 결국 자기 힘으로 산다. 아무리 힘들고 어려운 상황이라도 너희들 안에 무한한 힘이 있으니 그걸 펼치면서 너의 삶을 살라는 이야기를 내 작품 속에서도 꼭 해주고 싶었다. ―아이들 눈높이에 맞는 소재를 어떻게 얻나? “글쓰기 수업, 학교 강연 등을 다니며 아이들을 늘 만난다. 만복이와 비슷한 아이가 실제로 있었다. 외동이고 친척도 없어서 친구와 친해지는 방법을 모르는 아이였다. 내 어린 시절 기억이 났다. 나 역시 짝과 친해지고 싶었는데 방법을 몰라서 꼬집고 때렸다. 당연히 걔는 나를 정말 싫어했다(웃음). 요즘 아이들 고민이 내 어린 시절의 고민과 맞닿는 지.이 있을 때, 그것을 재밌는 상상력으로 풀어내려 한다.” 그는 “많은 동화작가들이 40대 전후에 등단한다. 그때까지는 계속 성장하고 싶어하지 과거로 돌아가고 싶어하지 않기 때문”이라며 “하지만 빨리 어른이 되선지 나는 동화를 쓰며 ‘내면의 아이’가 있는 어린 시절로 되돌아가고 싶어했던 것 같다”고 말했다. 그는 “동화를 쓰며 어린 시절의 나로 돌아가고, 그 안에서 친구들을 다시 만나는 경험을 하는게 좋다”고 했다. ―‘만복이 시리즈’에는 떡집, 삼신할매, 사람으로 변하는 쥐 등 한국 전통적인 요소들이 많다. “국내엔 판타지 계열 어린이문학이 잘 없어서 시도해보고 싶었는데, 해외 작품을 공부하다보니 결국 각 문화 속 옛 이야기와 신화 속에 그 뿌리가 있다는 걸 알게 됐다. 곶감, 팥죽, 떡 등 우리 전래동화에선 음식 소재가 많이 등장한다. 자연스럽게 우리 전통음식이자 아이들 미각, 촉각 등 오감을 골고루 자극하는 떡과 삼신할매 등을 소재로 삼았다. 그때까지만 해도 해외에선 잘 모르고 있던 한국 문화를 제대로 알리고 싶다는 생각도 있었다.” 모바일 야마토2 ―K-아동문학이 질적 성적을 탄탄히 하기 위해 필요한 게 있을까. “오랫동안 한국엔 해외와 달리 아동 시리즈물이 잘 없었다. ‘경제 수준이 뒷받침이 안돼 그렇다’는 말이 나올 정도로 선진국들과 격차가 심했었다. 유럽 아동문학은 수백년의 역사가 있는데 한국은 불과 20, 30년만에 그와 대등한 수준이 돼 판권을 해외로 수출한다. 얼핏 해외문학 수준이 우리보다 더 높다고 생각할 수 있지만 수백년에 걸친 모든 해외 명작이 한국에 번역돼 있는 걸 감안하면 그렇게 단순 비교할 수 없다. 현재 경쟁하는 작가들의 수준은 절대 밀리지 않는다. 다만 지금 아쉬운 건 아이들이 책 읽을 시간이 없다는 거다. 독서할 시간이 없어서 그 좋은 책을 많이 못 읽히고 있다.” ―아이들의 문해력 저하는 사회적 문제이기도 하다. “의무적으로라도 공부 시키는 것처럼 독서 시간을 따로 줘야한다. 아동문학과 창작의 수준을 지금처럼 유지하거나 발전 시키려면 결국 책 읽는 독자가 있어야 한다. 부모님들께 부탁하고 싶다. 아이가 책 읽으면 칭찬 많이 해주시라. 책 읽는 게 공부다. 좋은 책은 일단 사서 책꽂이에 꽂아 두셔라. 우리 집에 어떻게 그렇게 좋은 책이 많이 있었을까 싶어 나중에 여쭤봤더니, 아버지께서 술 드시고 오실 때마다 헌책방 하는 친구 네에 들려 명작 동화를 한 권씩 사오셨다 한다. 지금도 부모님께 감사하는 。이다. 책 읽는 시기는 책을 산 시기와 절대 일치하지 않는다. 꽂아 두는 게 먼저다. 언젠가 자신의 고민과 책 속 상황이 맞아 떨어지는 때가 오면 꺼내 읽는다. 내가 어릴 때 그랬던 것처럼 말이다.” ―좋은 어린이 문학은 어떤 것인가? “어린이들에게 위안을 주고, 자기 삶을 확장해 갈 수 있게 응원을 해주는 책. 책을 읽는 동안 상상력을 자극하는 작품. 나 또한 계속 그런 작품을 쓰려고 한다.” 〈‘만복이네 시리즈’ 관련 보너스 1문 1답〉 -가장 애정이 가는 캐릭터는? “꼬랑지. 약하고 외로웠던 꼬랑쥐가 사람이 되는 이야기를 어릴 때의 나를 생각하며 썼다. 실제 비슷한 결핍이 있던 나도 결국 동화가 작가가 됐으니까.” -가장 쓰기 힘들었던 캐릭터? “장군이.” (후속작 ‘장군이네 떡집’이 나오기까지 10년이 걸렸다) -예상 밖으로 독자들의 사랑을 받은 캐릭터는? “역시 장군이다.” -현실에 있다면 가장 만나보고 싶은 캐릭터는? “왕구리. 너무 귀여울 것 같아서. ” -후일담이 가장 궁금한 캐릭터가 있다면? “장돌이. 요즘 장돌이처럼 잘난척 쟁이 까칠한 똘똘이들이 많다. 이 아이들이 잘 살아가도록 응원하고 싶다. ” 공부하다보니 결국