정허니스 부위(왼쪽)와 푸젠베나토르 프로디기오수스(오른쪽)는 약 1억 5000만 년 전 원시 새다. 중국과학보사, Chung-Tat Cheung 제공 대부분의 육상 공룡은 몸길이의 절반 이상을 차지할 만큼 긴 꼬리를 가진 것으로 알려져 있습니다. 티라노사우루스 등 수각류 공룡은 대부분 20~30개의 꼬리뼈를 가졌습니다. 반면 현대 조류의 꼬리에는 6~10개의 척추뼈가 하나로 합쳐진 뭉툭한 삼각형 형태의 뼈가 있습니다. 중국과학원 연구팀은 7월 1일 중국 푸젠성에서 공룡과 현대 조류 사이의 꼬리뼈 진화 과정을 이해하는 데 중요한 단서가 되는 원시 새 화석을 발견했다고 밝혔습니다. 현대 조류는 중생대 쥐라기와 백악기에 살았던 공룡과 원시 새 중 일부가 깃털을 발달시키고 몸집을 줄이면서 진화한 형태입니다. 이번에 발견된 원시 새 ‘정허니스 부위’는 몸무게가 약 74~163g에 불과합니다. 꼬리뼈는 약 15개로 비슷한 시기에 살았던 시조새보다 개수가 적고 길이도 짧습니다. 시조새는 20~25개의 꼬리뼈를 가졌습니다. 정허니스 부위의 꼬리뼈는 현대 조류와 달리 하나로 합쳐지지 않고 각각 떨어져 있었습니다. 연구팀은 이 화석이 공룡의 꼬리가 새의 꼬리로 진화하는 과정을 보여주는 중요한 단서라고 설명했습니다. 꼬리뼈의 개수와 길이가 먼저 줄어든 뒤 꼬리의 형태가 바뀌었다는 분석입니다. 야마토3 꼬리가 짧아지면 몸무게가 줄고 무게중심이 앞쪽으로 이동해 더욱 안정적으로 날 수 있습니다. 정허니스 부위가 발견된 정허 지역에서는 다양한 조류 화석이 잇따라 발견됐습니다. 2025년에는 꼬리가 현대 조류처럼 짧고 뭉툭한 ‘바민오르니스’ 화석이 발견됐습니다. 2023년에는 다리가 유난히 긴 ‘푸젠베나토르 프로디기오수스’ 화석도 발견됐습니다. 연구팀은 “정허에서 발견된 원시 새 화석들은 서로 다른 신체적 특징과 환경 적응의 흔적을 보여준다”며 “초기 조류가 이미 매우 다양한 모습으로 진화했다는 사실을 알 수 있다”고 설명했습니다. 어린이과학동아 8월 1일, [과학뉴스] 발견 4>