“동해 물과 백두산이 마르고 닳도록, 하느님이 보우하사 우리나라 만세.” 1996년 8월 15일, 프랑스 파리 에펠탑 앞에 300여 명의 한국인이 모였다. 유럽으로 배낭여행을 떠난 20대 청년 서경덕도 그곳에 있었다. ‘뭐라도 해보자’는 마음에 PC통신과 입소문으로 사람들을 모았다. 1절만 부르려던 애국가는 4절까지 이어졌고, 낯선 타국 한복판에서 사람들은 어느새 서로의 두 손을 맞잡고 있었다. 서경덕 성신여대 교수의 ‘대한민국 알리기’는 그렇게 시작됐다. 그가 에펠탑 앞에 사람들을 모은 데는 이유가 있었다. 유럽인들은 중국과 일본은 비교적 잘 알았지만 한국을 모르는 이들이 적지 않았다. 심지어 한국인이 일본어를 사용한다고 알고 있는 사람도 있었다. 충격을 받은 그는 자신이 할 수 있는 것부터 시작했다. 해외에 나갈 때면 영문 대한민국 소개 책자와 부채, 태극 배지 등을 짐가방에 넣어 다니며 외국인들에게 건넸다. 또래들이 취업 준비에 한창이던 시절, 돈이 되는 것도 누가 시킨 것도 아닌 일에 시간을 쏟았다. 그렇게 자신이 선택한 일을 계속하다 보니 어느 순간 ‘한국 홍보 전문가’, ‘민간 외교관’ 수식어가 그의 이름 뒤에 자연스레 따라붙었다. 30년간 활동의 무대도 넓어졌다. 세계 유력지에 독도와 동해, 일본군 위안부 등 우리 역사와 관련한 문제를 알리는 광고를 냈고 해외 유명 박물관과 미술관의 한국어 서비스 도입에 나섰다. 한글과 한식, 문화유산까지 영역을 넓혔다. 왜 30년 동안 이 일을 놓지 않았느냐고 물었다. 그러자 채 1초도 지나지 않아 답이 돌아왔다. “제가 아니면 누가 해요. 누군가는 해야 하니까요.” 30여 년의 민간외교가 처음부터 순탄했던 것은 아니다. 서 교수는 세계인이 보는 신문에 우리 역사 문제를 알리고, 세계인이 찾는 박물관에서 한국어를 만날 수 있는 방식으로 대한민국을 알려왔다. 20여 년 전에는 한국어 서비스가 왜 필요한지를 설명하는 것부터 일이었다. 서 교수가 처음 해외 기관의 문을 두드리던 시절, 한국은 지금과 같은 문화적 영향력을 가진 나라가 아니었다. 특히 세계 유명 미술관과 박물관에 한국어 음성 안내 서비스를 만들겠다고 나섰을 때 상대의 첫 반응은 의심이 가득했다. “처음에는 정말 힘들었어요. 무료황금성게임 ‘한국 사람들이 여기에 그렇게 많이 오는 것도 아닌데 왜 한국어 서비스를 해야 하지?’ 하는 거죠. 그들 입장에서는 ‘쟤 뭐지?’ 했던 거예요. 그들 입장에서는 저를 이상한 사람으로 봤을 거에요. 정부기관 사람이 온 것도 아니고 우리나라를 대표하는 기업에서 온 것도 아닌데 개인이 와서 이걸 하겠다고 하니까요.” 그는 2005년 11월 월스트리트저널에 동해 표기 문제를 알리는 의견광고를 낸 것을 시작으로 뉴욕타임스와 워싱턴포스트 등 해외 유력지에 독도와 일본군 위안부, 동북공정 등 한국의 역사 문제를 알리는 광고를 잇따라 게재했다. 2008년 7월에는 뉴욕타임스에 ‘DO YOU KNOW?(당신은 알고 계십니까)’라는 제목의 전면광고를 실었다. 검은 바탕에 동해와 독도를 표기한 지도를 싣고, 동해의 명칭과 독도가 한국 영토라는 .을 국제사회에 알렸다. (왼쪽부터) 2008년 2월 11일 뉴욕타임스 A섹션 18면에 게재된 고구려 광고, 같은 해 7월 9일 뉴욕타임스 A15면에 실린 동해·독도 전면광고, 8월 25일 워싱턴포스트 A14면에 게재된 독도 전면광고. 서경덕 교수는 해외 유력지를 통해 고구려와 동해·독도 등 한국의 역사 문제를 국제사회에 알려왔다. 연합뉴스 뉴욕 메트로폴리탄미술관을 비롯한 해외 문화기관에 한국어 서비스를 도입하는 데 힘을 쏟았다. 처음에는 필요성을 일일이 설명해야 했지만 어렵게 성사시킨 사례는 다음 기관을 설득하는 ‘레퍼런스’가 됐다. 어느 순간부터는 그가 먼저 제안하지 않아도 한국어 안내가 마련된 곳들이 나타났다. “그게 미래라고 생각해요. 우리는 해외에 가서 한국어가 없으면 아쉬워했던 세대잖아요. 다음 세대는 세계 어디에 가더라도 당당하게 한국어를 선택하면 되는 거예요.” 대학생 시절 트렁크에 한국 소개 책자를 넣어 직접 나눠주던 때와 비교하면 대한민국을 둘러싼 풍경은 크게 달라졌다. 하지만 하나의 변화를 만들어내는 과정은 여전히 더디다. 기다리는 데도 자신만의 방법이 생겼다. 하나의 답변을 기다리는 동안 다른 프로젝트를 하고, 답이 없으면 다시 문을 두드린다. “최근에는 넷플릭스 콘텐츠에서 김치가 중국식 표현으로 잘못 표기됐을 때 지속적으로 문제를 제기해 수정을 이끌어냈고, 구글 번역기의 김치 관련 중국식 표현도 바로잡았죠. 파칭코 결국 꾸준함이에요. 하나만 붙잡고 기다리고 있으면 지치거든요. 다른 일을 또 하고, 답이 오면 다시 이어가고. 그렇게 하다 보니까 나름의 노하우도 생겼죠. 꾸준함이 무언가를 바꿔나갈 수 있는 가장 중요한 힘이라고 봅니다.” 그가 그렇게 하나씩 문을 두드리는 사이 대한민국을 바라보는 세계의 시선은 놀라울 정도로 달라졌다. 30년 전에는 대한민국을 알리는 것 자체가 일이었다면, 지금은 K팝과 드라마, 한식을 통해 세계인이 먼저 한국을 찾아온다. 그만큼 서 교수가 말하는 ‘민간 외교’도 일상 가까이로 들어왔다. “해외에 나갔을 때 기본적인 글로벌 에티켓을 잘 지키는 것은 굉장히 중요해요. 유명 관광지에 한글 낙서가 있는 경우가 있잖아요. 예전에는 한글인지 몰랐을 수도 있지만 지금은 알아봐요. 다른 나라의 문화유산을 존중하고, 한국을 찾은 외국인에게 친절하게 대하는 것. 그런 작은 행동도 충분히 민간 외교라고 생각합니다.” AI 확산은 새로운 과제도 던졌다. 한국의 역사와 문화를 왜곡한 이미지와 영상이 빠르게 만들어지고 확산될 수 있기 때문이다. 서 교수는 잘못된 정보를 발견했을 때 지나치지 않고 신고하고 문제를 제기하는 행동 역시 중요하다고 강조했다. ■ 광복 81주년…“오늘날의 애국, 어렵고 거창하지 않아도 됩니다” 광복 81주년을 맞아 지금 우리 국민이 기억해야 할 역사적 가치나 소명이 있다면 무엇일까. “애국, 어렵고 거창하지 않아도 됩니다. 삼일절이나 광복절만이라도 우리가 사는 곳을 한번 돌아봤으면 좋겠어요. 자신이 살고 있는 곳이나 일하는 곳 주변에 독립운동 유적지가 굉장히 많습니다. 그런데 우리는 모르고 지나치는 경우가 대부분이죠. 광복절 하루만이라도 ‘우리 동네에는 어떤 독립운동의 흔적이 있을까’ 찾아보고 직접 한번 가보는 것, 그런 작은 행동들이 우리의 역사를 지켜나가는 방법이라고 생각합니다.” ‘애국’이라는 단어가 젊은 세대에게 다소 무겁게 느껴지지 않느냐고 묻자 서 교수는 관심이 줄어든 것이 아니라 표현하는 방식이 달라졌다고 했다. “제가 많이 받는 질문이 ‘요즘 젊은 친구들이 나라에 관심이 있느냐’는 거예요. 저는 항상 반대로 이야기해요. 생각보다 많습니다. SNS 프로필을 태극기로 바꾸는 등 방법이 달라진 거죠. 바다신2 게임 우리가 예전에 했던 방식으로 ‘애국은 이렇게 하는 거야’라고 할 게 아니라 젊은 친구들이 광복절을 함께 즐길 수 있는 콘텐츠를 만들어줘야 해요. 그 세대에 맞는 방법이 있는 거죠.” 그의 출발 역시 누군가 정해준 방식은 아니었다. 배낭여행 중 자신이 할 수 있는 일을 찾아 에펠탑 앞에 사람들을 모았다. 그가 말하는 오늘의 애국도 결국 각자의 자리에서 자신이 할 수 있는 일을 찾는 것이다. ■ ‘우리의 조국 대한민국’을 제대로 알린 30년…이제는 ‘세계가 향유하는 대한민국’으로 앞으로도 같은 일을 계속할 것이냐고 묻자 서 교수가 웃었다. “그럼요.” 다만 앞으로의 목표는 달라졌다. 서 교수는 이제 한국을 아는 것을 넘어 일상에서 자연스럽게 ‘즐기는 단계’로 나아가야 한다고 했다. 그가 생각하는 한식 세계화도 유명 도시의 한식당에 외국인이 줄을 서는 데서 끝나지 않는다. “전 세계 어느 대도시에 가도 한식당에 외국인이 정말 많아요. 그런데 저는 그게 끝이라고 생각하지 않아요. 예를 들어 미국의 어느 작은 시골 마을 한 가정에서 ‘오늘 저녁에는 비빔밥 먹자’고 자연스럽게 이야기하는 것. 저는 그런 게 진정한 한식 세계화라고 생각하거든요.” 한국 가수의 공연장에서 외국인이 ‘아리랑’을 함께 부른다면 그 노래에 담긴 역사까지 자연스럽게 궁금해하도록 만드는 것. 문화에 대한 관심을 역사에 대한 이해로 이어가는 것도 앞으로 하고 싶은 일이다. “지금까지 30년은 우리 것을 알리는 일을 정말 많이 했어요. 이제는 알리는 것을 넘어서 그들이 우리 문화를 즐길 수 있도록 해야 한다고 생각합니다. 한국 문화를 좋아해서 찾아온 사람이 그 안에 담긴 역사까지 자연스럽게 알아가는 거죠. 앞으로의 30년은 그런 일을 하고 싶어요.” 그에게는 오래전부터 그려온 미래가 있다. 2005년 광복 60주년, 뉴욕타임스에 처음 광고를 냈던 그는 훗날 광복 100주년이 되면 대한민국이 세계의 리더 국가로 우뚝 서는 데 작게나마 기여하고 싶다는 소망을 자신의 책에 적었다. 그로부터 21년. 올해는 광복 81주년이다. 광복 100주년까지는 19년이 남았다. 알려야 했던 대한민국에서 세계가 찾아오는 대한민국으로. 그리고 이제는 세계인이 자신의 일상에서 즐기는 대한민국으로. 에펠탑 앞에서 애국가를 부르던 20대 청년이 30년을 달려온 지금, 서경덕의 또 다른 30년이 시작되고 있다. 045.top/"