유전자 편집 기술로 2년 전 태어난 비글 ‘베일리’. 미국 매체 뉴스네이션 유튜브 캡처 개의 털·비듬·소변 등에 의한 알레르기로 반려견을 키우기 어려웠던 사람들에게 새로운 선택지가 생길 전망이다. 최근 AP통신에 따르면 유전자 편집 기술로 2년 전 태어난 암컷 비글 ‘알피(Alfie)’와 ‘베일리(Bailey)’의 침과 털에서는 주요 알레르기 유발 단백질이 검출되지 않았다. 실제 개 알레르기가 있는 사람을 대상으로 한 피부 검사에서도 두 비글의 표본에는 별다른 반응이 나타나지 않았다. 이번 연구는 국제학술지 ‘CRISPR 저널’에 발표됐다. 유전자 편집을 통해 개의 주요 알레르기 유발 단백질을 제거한 첫 사례다. 알피와 베일리를 만든 곳은 미국 기업 ‘킨드레드 컴패니언 사이언스(Kindred Companion Sciences)’다. 연구진은 유전자 편집 기술인 ‘크리스퍼(CRISPR)’를 활용했다. 모바일 바다이야기기계 연구진은 먼저 개의 피부세포에서 주요 알레르기 유발 단백질을 만드는 유전자를 비활성화했다. 이후 편집한 세포의 유전물질을 비글 대리모의 난자에 이식했다. 그 결과 2024년 9월 알피와 베일리가 건강하게 태어났다. 이후에는 효과를 확인하기 위한 실험도 진행했다. 개 알레르기가 있는 유전학자 맷 워커의 피부에 알피와 베일리의 침·비듬 추출물을 접촉시켰다. 워커의 피부는 푸들과 골든두들의 표본에는 반응했다. 반면 알피와 베일리의 표본에는 별다른 반응을 보이지 않았다. 실제 생활에서도 비슷한 결과가 나타났다. 현재 베일리는 뉴욕에서 약 1년 동안 워커와 함께 생활하고 있다. 워커는 평소 개를 좋아했지만 알레르기 때문에 가까이 지내기 어려웠다. 털 빠짐이 적어 알레르기를 덜 일으킨다고 알려진 골든두들과 접촉했을 때도 눈 가려움과 피부 발진을 겪었기 때문이다. 오리지널 골드몽 하지만 워커는 베일리와 함께 지내면서는 이전과 같은 알레르기 증상이 나타나지 않았다고 전했다. 다만 이번 사례로 사람에게 알레르기를 일으키지 않는 개가 만들어졌다고 단정하기는 이르다. 개가 만드는 알레르기 유발 단백질은 여러 종류이기 때문이다. 이번에 제거한 단백질은 주요 원인 가운데 하나지만 모든 알레르기 반응을 설명하지는 못한다. 제프 소렐 미국 텍사스 사우스웨스턴의대 박사는 “이 방법이 실제 개 알레르기를 어느 정도 예방할 수 있는지는 아직 알 수 없다”며 “더 많은 사람을 대상으로 효과를 확인할 필요가 있다”고 지적했다. 장기적인 안전성도 확인해야 한다. 연구진은 알피와 베일리의 건강 상태를 정기적으로 살피며 유전자 편집이 성장 과정에 예상치 못한 영향을 미치는지 관찰할 계획이다. 상용화에도 시간이 걸릴 전망이다. 비용을 낮추고 안전성을 충분히 입증해야 하기 때문이다. 윤리적 논란도 피하기 어렵다. 유전자 편집 개가 보편화되면 보호소에서 입양을 기다리는 일반 개들이 상대적으로 외면받을 수 있다는 우려가 제기된다. n:absolute